Muitas mudanças que ocorrem com o envelhecimento são difíceis de explicar. Dentre elas, está a dificuldade de manter e ganhar massa muscular. Esta condição é conhecida como sarcopenia, e estima-se que seja responsável por grande parte de todos os gastos em cuidados com os idosos, em função da dificuldade de locomoção.
Ao longo do tempo, pesquisadores têm mostrado que uma combinação cuidadosa de treinos de resistência, associados a uma dieta contendo quantidades suficientes de alguns aminoácidos, pode melhorar a condição física na terceira idade.
A digestão e a absorção de proteínas não sofrem reduções com o envelhecimento, mas os idosos necessitam de um maior aporte proteico dietético para suprir suas exigências de manutenção e ganho de massa muscular. Embora não se saiba exatamente porque isso ocorre, suspeita-se que possa haver uma relação com o fluxo sanguíneo para as células musculares, que diminui com o avançar da idade.
Pesquisadores da Arizona State University, nos EUA, vêm estudando duas categorias de proteínas, ricas no aminoácido leucina, e que apresentam alta relação com a síntese muscular: as proteínas do soro e as caseínas, ambas encontradas no leite.
A diferença mais importante entre as proteínas do soro (whey) e as caseínas é a taxa na qual elas são absorvidas pelo organismo. As proteínas do soro são rapidamente quebradas, e seus constituintes exercem seu efeito nos músculos em, aproximadamente, 3 horas após a ingestão. As caseínas, por sua vez, formam coágulos insolúveis no estômago, que são lentamente digeridos, gastando cerca de 6 a 8 horas para chegarem aos músculos.
Esportistas e treinadores podem tirar proveito dessa diferença, utilizando, por exemplo, um suplemento rico em caseína, antes de dormirem, e outro, à base de proteínas do soro, no meio do dia, já que ficarão um tempo menor sem se alimentar, em relação ao período da noite.
Pensando agora nos idosos, um estudo mostrou algo muito interessante. O trabalho mensurou o balanço líquido de um aminoácido – a fenilalanina – nas pernas dos idosos, e comparou o que ocorreu quando eles ingeriram soro de leite (whey) versus uma mistura de aminoácidos essenciais sem o soro. Curiosamente, o grupo que ingeriu o whey incorporou mais fenilalanina e apresentou maior crescimento dos músculos da perna do que aquele que recebeu os mesmos aminoácidos sem o soro. Assim, o whey parece auxiliar mais o desenvolvimento muscular que os seus aminoácidos isolados, pelo menos na população idosa.
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